A l'origine, ce mot désignait seulement un biotope (milieu de vie) pour une espèce animale ou végétale, du point du système ainsi constitué, en considérant toutes les interactions des êtres vivants entre eux et avec leur milieu.
On parle d'écosystème aussi en linguistique. Il s'agit alors d'étudier la langue dans son contexte historique, géographique, sociologique, etc.
Les écosystèmes numériques ne sont donc pas uniquement des logiciels réunis en plates-formes et autres sites complexes, mais ces mêmes sites appréhendés dans leur contexte d'utilisation : institutions, utilisateurs, marché, etc.

Dans la théorie des systèmes, en plus des parties d'un système, et des interactions entre ces éléments, l'émergence est la capacité d'évolution et l'évolution effective du système, de façon autonome, donnant au système plus de valeur que la somme de ses parties, au-delà des interactions, et dépassant la volonté organisatrice de ses agents. L'émergentisme défend ce concept d'émergence.

L'épistémologie, est l'étude ou un discours sur les sciences, ou sur les connaissances, du grec ἐπιστήμη (epistếmê), connaissance, science, et λόγος (lógos), discours.